「……妊娠してた」

その言葉を口にした瞬間、嬉しさより先に涙が出た。

普通なら、赤ちゃんができたと分かったら喜ぶものなのかもしれない。

でも、私はもう3人の子供を育てていた。

朝は毎日戦争だった。

「早く起きて！」

「ご飯食べて！」

「忘れ物ない？」

子供たちを送り出した後は、仕事。

帰宅すれば夕飯作り、宿題を見る、お風呂に入れる。

夫も協力してくれていた。

決して何もしない人ではなかった。

でも、3人で精一杯だった。

だから、4人目だと分かった瞬間、最初に出た言葉は喜びではなかった。

「……どうしよう」

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夜、夫に妊娠のことを伝えた。

夫はしばらく黙っていた。

そして私が震える声で言った。

「ねぇ……」

「もう無理だよね」

「4人目なんて、育てられないよね……」

夫は下を向いたまま、小さく答えた。

「……うん」

その一言を聞いた瞬間、胸が締め付けられた。

分かっていた。

夫も辛いんだ。

子供が嫌いなわけじゃない。

むしろ、誰より子供たちを可愛がっている。

でも現実を見ると厳しかった。

家の広さ。

教育費。

これから先にかかるお金。

「愛情があれば大丈夫」

そんな綺麗な言葉だけでは、子供を守れないことも分かっていた。

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その話を誰にも言えないまま数日が過ぎた。

そんなある日。

突然、義兄夫婦から連絡が来た。

義兄夫婦には子供がいなかった。

結婚して15年以上。

病院にも何度も通ったと聞いていた。

二人とも優しい人だった。

だからこそ、私は会うのが少し苦しかった。

子供がいる私たちを見るたび、どんな気持ちだったのだろうと思っていたから。

家に来た義兄夫婦は、いつもと違って少し緊張した顔をしていた。

義兄が静かに言った。

「聞いたよ」

私は固まった。

「……何を？」

義兄嫁が私の手を握った。

「赤ちゃんのこと」

私は何も言えなかった。

「ごめんなさい。勝手に聞いてしまって」

「でも……どうしても伝えたいことがあって」

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私は嫌な予感がした。

「実はね……」

義兄嫁は涙を浮かべながら言った。

「もし、本当にあなたたちが育てるのが難しいと思っているなら……」

「私たちに育てさせてもらえないかな」

一瞬、意味が理解できなかった。

「……え？」

夫も驚いた顔をした。

「何言ってるんだよ」

義兄はゆっくり話し始めた。

「もちろん簡単なことじゃない」

「赤ちゃんを欲しいからって、そんな軽い気持ちで言ってるんじゃない」

「俺たちはずっと子供を望んできた」

「でも、どうしても授からなかった」

義兄嫁は涙を拭きながら続けた。

「あなたのお腹の子を奪いたいわけじゃない」

「でも……もしあなたが苦しんでいるなら」

「この子を心から愛して育てる場所もあるって、知ってほしかった」

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その夜、私は眠れなかった。

隣では夫も黙ったままだった。

「どう思う？」

私が聞くと、夫は長い沈黙のあと答えた。

「分からない」

「俺も、この子を手放したいわけじゃない」

「でも……」

夫は子供たちが寝ている部屋を見た。

「今いる3人も、この子も、全員幸せにしたい」

その言葉を聞いて、また涙が出た。

誰も悪くない。

夫も。

私も。

義兄夫婦も。

ただ、それぞれが大切なものを守ろうとしているだけだった。

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それから私たちは何度も話し合った。

簡単な答えなんて出なかった。

「産むか」

「諦めるか」

そんな二択だけではなかった。

この子にとって何が一番幸せなのか。

それを考えるようになった。

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数か月後。

私は病院の帰り道、夫に言った。

「ねぇ」

「この子、ちゃんと迎えたい」

夫は黙って頷いた。

「うん」

「俺もそう思う」

その後のことは、家族全員で考えていくことにした。

大切なのは、誰の子供かということだけではない。

どれだけ愛されて育つか。

どれだけ責任を持って向き合えるか。

家族には、血のつながりだけでは説明できない形もある。

あの日、

「もう無理だよね」

と言った私たちに、

義兄夫婦がくれたのは答えではなかった。

「一人で抱えなくていい」

という、家族からの言葉だった。