朝のニュースを見て、
思わず箸を持つ手が止まった。

「17歳の女子高校生、
米5キロを万引きして逮捕」

最初は、
よくあるニュースだと思った。

でも次の瞬間、
胸が重くなった。

理由が、
「家に食べ物がなかったから」
だった。

米5キロ。

それだけで、
高校生が警察に捕まる。

ニュースキャスターは淡々と読んでいたけど、
私はしばらく画面から目が離せなかった。

日本って、
こんな国だったのかって。

コンビニには、
毎日食べ物が溢れてる。

スーパーでは、
弁当が大量廃棄される。

でもその一方で、
空腹で米を盗む高校生がいる。

なんだか、
すごく悲しくなった。

私は小さなラーメン屋をやっている。

住宅街にある、
どこにでもある普通の店だ。

儲かってるわけじゃない。

でも、
もし本当に腹を空かせた子供がいるなら。

ラーメン一杯くらい、
出してやれる。

そう思った。

だから私は、

紙を一枚用意した。

マジックで、
ゆっくり書いた。

『お父さんお母さんがいなくて
おなかすいたら
うちのラーメン食べにきてね
いつでも無料だからね
子供だけです
店主』

それを店の入口に貼った。

別に、
SNSに載せるつもりもなかった。

取材されたいわけでもない。

ただ、
本当に困ってる子供がいたら来ればいい。

それだけだった。

でもその日の昼。

一人の男が店に入ってきた。

40代くらいだった。

ラーメンを食べ終わったあと、
入口の貼り紙をじっと見ていた。

そして振り返って言った。

「これ、どういう意味？」

私は普通に答えた。

「そのままですよ」

すると男は、
貼り紙を指差した。

「子供だけ？」

「なんで大人はダメなの？」

正直、
少し驚いた。

そんな方向から来ると思ってなかった。

「いや……
困ってる子供がいたら、って話です」

すると男は、
少し鼻で笑った。

「じゃあさ」

「大人は腹減らないの？」

私は言葉に詰まった。

もちろん、

大人だって苦しい人はいる。

でも、
全部助けられるほど、
うちも余裕がある店じゃない。

すると男は続けた。

「こういうのってさ、
結局いい人アピールなんだよ」

「どうせSNS載せるんだろ？」

その瞬間、
少しだけ腹が立った。

私は静かに答えた。

「別に載せてませんけど」

男は黙った。

でも、
まだ納得してない顔だった。

その時だった。

隣でラーメン食べてた常連のおじさんが、
箸を置いて言った。

「兄ちゃん」

男の方を見ながら、

ゆっくり言う。

「この店主、
前からこういう人だぞ」

「宣伝とかじゃねぇよ」

「困ってる子供にラーメン出すくらい、
別にいいじゃねぇか」

店の空気が、
少し静かになった。

男は何も言わなかった。

少し気まずそうに席を立って、
会計を済ませて帰っていった。

そのあと、
常連のおじさんが笑った。

「いいことすると、
文句言う奴も出てくるんだな」

私は苦笑いした。

夜、
店を閉める前。

私はもう一度、

貼り紙を見た。

正直、
少しだけ考えた。

余計なことだったのかなって。

でも。

もし明日、
本当に腹を空かせた子供が来たら。

私はやっぱり、
ラーメンを作ると思う。

善意って、
綺麗に褒められることばかりじゃない。

疑われるし、
叩かれるし、
偽善って言われる。

でも。

それでも誰か一人、
救えるなら。

やる意味はあると思う。

もしあなたが店にいて、

あの貼り紙を見たら。

どう思いますか？