春から息子が幼稚園に入園した。

週に数回お弁当の日がある。

年少さんだから、

少しでも楽しく食べられるように、

好きなおかずを入れたり、

彩りを考えたり、

毎回それなりに頑張って作っていた。

どこの家庭も同じだと思う。

だから、

ある日かかってきた一本の電話には驚いた。

相手は同じクラスのママだった。

開口一番、

「お宅のお子さんが意地悪したんです！」

と言われた。

私は慌てた。

まさかお弁当を落としたのか。

何かトラブルがあったのか。

そう思って事情を聞いた。

ところが話は全く違った。

その子は最初からおにぎりしか持ってきていなかった。

そしてうちの息子がおかずを分けなかった。

それだけだった。

私は一瞬言葉を失った。

つまり、

うちの子は自分のお弁当を食べただけで責められているのだ。

さらにそのママは言った。

「おかずの一つや二つ分けてくれてもいいでしょ？」

「年少なのに二段弁当なんて多すぎる」

「半分ずつ食べればちょうどいいじゃない」

本気だった。

冗談ではなく本気で言っていた。

私は呆れながら答えた。

「うちの子、すごく食いしん坊なんです」

「二段弁当でも足りなくて帰宅したらすぐおやつ食べるんですよ」

すると相手は怒った。

「そのうちデブになるわよ！」

そう言って電話を切った。

後日、

他の保護者から衝撃の事実を聞いた。

実はその子、

月の後半になると毎回おにぎりだけだった。

しかも理由は貧困ではない。

節約。

ただそれだけ。

周囲の子からおかずをもらう前提だった。

先生たちも以前から問題視していたらしい。

席を離しても、

隙を見て他の子のおかずを取る。

何度注意しても改善しない。

そしてついに保護者面談になった。

担任。

主任。

保護者。

全員揃って話し合った。

しかしそのママは最後まで主張を変えなかった。

「周りが分けてくれれば済む話」

「分けない子供が冷たい」

先生たちも限界だった。

主任先生が立ち上がり、

はっきり言った。

「それならお弁当の日は欠席してください」

教室が凍った。

当然だったと思う。

ところが、

ここからが本当の地獄だった。

夏休みに入って数日後。

昼前にインターホンが鳴った。

玄関を開ける。

誰もいない。

しかし足元を見ると、

その子が立っていた。

小さなリュックを背負い、

黙って立っていた。

周囲を見回しても母親はいない。

後で分かった。

同じことが、

おかずを取られていた他の家庭でも起きていた。

つまり、

先生に叱られた腹いせに、

子供を私たちの家へ置いていったのだ。

まるで、

「あなたたちが食べさせればいい」

と言わんばかりに。

さらに驚いたのは、

その家庭が決して貧しくなかったことだ。

近所では有名だった。

貯金は数千万円。

旅行も行く。

外食もする。

ただ、

目標貯金額を守るために、

子供の食費だけ削っていた。

私は怒りを通り越して悲しくなった。

お金がないわけじゃない。

食べさせられないわけでもない。

それなのに、

子供だけが我慢していた。

結局、

問題はお弁当ではなかった。

おにぎりでもなかった。

「周囲が補ってくれるから自分は何もしなくていい」

そんな考え方そのものが問題だったのだ。

そして一番の被害者は、

間違いなくあの子供だったと思う。