朝のニュースで、17歳の女子高校生が米5キロを万引きして逮捕されたという話を見た。

最初はよくある窃盗事件だと思った。

しかし理由を知った瞬間、胸が苦しくなった。

「家に食べ物がなく、空腹だった」

豊かな国だと言われる日本で、高校生が空腹の末に米を盗む。

その現実がどうしても頭から離れなかった。

私は住宅街で小さなラーメン店を営んでいる。

決して裕福ではないが、ラーメン一杯くらいなら困っている子どもに食べさせてあげられる。

そう思い、店の入口に貼り紙を出した。

「お父さんお母さんがいなくて、おなかすいたら、うちのラーメン食べにきてね。いつでも無料だからね。子供だけです」

昼過ぎ、一人の男性客がその貼り紙を見て声をかけてきた。

「なんで子どもだけなんですか？」

最初は純粋な疑問だと思った。

だが話しているうちに空気が変わった。

「大人だって困ってる人はいるだろ？」

「子どもだけ助けるのはおかしい」

そして最後にこう言った。

「結局、偽善だろ」

正直、少し腹が立った。

私は聖人じゃない。

すべての人を救えるわけでもない。

だからこそ、自分にできる範囲でやろうと思っただけだった。

すると隣で話を聞いていた常連さんが口を開いた。

「全部助けられないから、何もしないほうが正しいのか？」

店内が静かになった。

その一言に、私は救われた気がした。

善意というのは不思議なものだ。

誰かを助けようとしても、「偽善だ」「売名だ」と言われることがある。

でも私は思う。

偽善かどうかを決めるのは言葉じゃない。

実際にお腹を空かせた子どもが来たとき、その子のお腹を満たせるかどうかだ。

夜、閉店前に貼り紙を見上げながら考えた。

もしかしたら批判する人はこれからも現れるかもしれない。

それでも、もし明日、本当に空腹の子どもが扉を開けたなら。

私はきっと何も聞かずにラーメンを出すだろう。

なぜなら、一杯のラーメンで救われる夜が、この世には確かにあると思うからだ。